Il est admis que la méditation de pleine conscience améliore le bien-être physique et mental des individus en général et qu'elle a une valeur thérapeutique pour ceux souffrant de troubles psychiques. Mais qu'en est-il de son effet sur la personnalité? Peut-elle modifier, voire transformer une personnalité? Quels traits de personnalité va-t-elle affecter? J'essayerai de répondre à quelques-unes de ces questions en prenant appuis sur la recherche scientifique.
 
La personnalité est ce qui fait que chacun est unique et qu'il possède des dispositions internes stables qui vont l'amener à se comporter préférentiellement de telle ou telle manière dans une situation donnée. La recherche en psychologie la mesure à l'aide d'auto-questionnaires qui évaluent la perception qu'a un sujet de sa propre personnalité. Ces données ont notamment permis d'élaborer un modèle basé sur cinq dimensions indépendantes de la personnalité (Ouverture à l'expérience, Consciensiosité, Extraversion, Agréabilité, Neuroticisme ou instabilité émotionnelle).
 
Plus récemment les chercheurs ont développé des questionnaires permettant de mesurer le niveau de pleine conscience d'un individu dans sa vie quotidienne et ont pu ainsi voir les corrélations existantes entre cette mesure et les caractéristiques de la personnalité.
De telles études (Giluk, 2009, Thompson et al, 2007, Hurk et al, 2011) montrent que des niveaux élevés de pleine conscience sont reliés négativement au neuroticisme (la tendance à l'anxiété, aux inquiétudes, à l'impulsivité, à l'auto-critique) et sont reliés positivement à l'agréabilité (fiabilité et altruisme), la consciensiosité (efficience, organisation et auto-discipline) et à l'ouverture à l'expérience (curiosité et créativité).
 
Ces études ne montrent toutefois qu'une association entre le développement d'une attitude de pleine conscience (spontanée ou par la pratique méditative) et certains traits de personnalité et ne permettent pas de juger de l'effet direct de la pratique sur la personnalité des méditants. C'est par contre le cas des études longitudinales, telle celle de Campanella et al. (2014), dans laquelle trois groupes de méditants inexpérimentés au départ ont été évalués avant et après un programme de méditation de pleine conscience de huit semaines au moyen d'un questionnaire basé sur la théorie biosociale de la personnalité de Cloninger. Les analyses ont porté sur la partie caractère du test qui comporte trois dimensions décrivant le niveau de développement et de maturité du sujet au plan individuel (autonomie), social (coopération) et spirituel (transcendance). Une augmentation significative de la maturité a été observée pour chacune des trois dimensions dans les groupes après les huit séances, toutefois cette évolution de la personnalité était subordonnée à une pratique régulière à domicile entre les séances de groupe.
 
Etant donné que des valeurs basses aux échelles autonomie (auto-détermination, responsabilité et estime de soi) et coopération (acceptation de l'autre et empathie) à ce test sont des indices de troubles de la personnalité(Gendre et al. 2012), l'élévation des valeurs observées par Campanella et al. parlent en faveur d'un impact positif et le cas échéant thérapeutique de la méditation sur la maturité de la personnalité. Ces résultats ne sont en eux-mêmes pas surprenants  puisque la méditation de pleine conscience vise à promouvoir une attitude face au monde et à soi même faite d'acceptation, de non jugement, de bienveillance et de compassion, mais encore fallait-il pouvoir l'objectiver.
 
Ces résultats sont d'autant plus remarquables que la personnalité est supposée stable dans le temps et qu'un changement de celle-ci s'obtient difficilement. Cette ouverture sur le changement du soi et du rapport à soi-même fait par ailleurs écho avec le concept bouddhiste de l'impermanence de toutes choses, le soi y compris. C'est aussi un des mécanismes d'action de la méditation de pleine conscience (Hölzel et al., 2011) que d'amener un changement de perspective sur le soi, à travers un désengagement d'une identification à un soi statique et permanent, cause de souffrance pour l'homme.

Méditer nous transporte dans des univers variés. On peut en distinguer deux types, ceux de l'ordre des contenus de consciences et ceux de l'ordre de la conscience pure dépourvue de contenus.

Les contenus de la conscience sont de différentes natures. Il peut s'agir de pensées sur le futur, sur le passé ou de pensées de type oniriques. Il peut aussi s'agir de sensations: auditions, toucher, odorat, etc. Ces dernières servent d'outils privilégiés pour réaliser la pleine conscience du moment présent, même s'il est possible de réaliser la pleine conscience avec toutes formes de contenus mentaux. Lorsque la conscience se focalise ainsi sur un contenu, cette forme d'attention ou de concentration accentue l'idée d'un sujet observateur d'un objet et dans ce sens maintient la dualité sujet - objet. Toutefois la pleine conscience d'un contenu mental constitue une première marche menant vers la découverte de sa véritable nature.

Lors de la conscience sans objet, il ne s'agit plus d'un sujet observant un objet. Il s'agit d'un état de conscience qui transcende la dualité sujet - objet, et c'est là toute sa puissance. Aussi fugaces soient-ils, ces moments nous projettent dans la non-dualité (advaita en sanskrit), hors du temps et de l'espace. Nous touchons ici aux caractéristiques de la conscience pure, à savoir sa dimension atemporelle et délocalisée.

C'est une véritable aubaine de savoir qu'il est possible de quitter, l'espace de quelques instants, tout ce qui nous rattache à notre moi, moi formé de tous nos souvenirs, nos projets, nos liens aux autres,  nos petits et grands traumatismes, nos qualités et défauts, nos forces et faiblesses, notre personnalité. En effet quitter le territoire du moi pour aller vers la conscience pure signifie trouver une aire de liberté, où le tourment fait place au calme.

Bien entendu ces états ne durent pas et l'on est vite ramené aux contingences d'un moi qui va tout faire pour attirer l'attention et nous ramener vers lui, dans ce que l'on peut appeler la saisie identitaire. Nous faisant alors revivre projets, désirs, souffrances, etc. Tout ce qui nous ramène à ce que nous laissons être notre réalité quotidienne...

C'est à ce mouvement d'aller et retour entre des instants de pure conscience synonymes de paix intérieure et des moments où l'on se retrouve à nouveau englué dans notre moi que s'applique la métaphore du zoom avant - zoom arrière. Un peu comme si l'on zoomait instantanément, comme on pourrait l'imaginer avec une sorte de google earth super puissante, qui nous situerait à un moment dans le vide intersidéral silencieux et nous permettrait ensuite de plonger très rapidement au cœur de l'activité humaine bruyante d'une cité. Ce zoom avant ressemble à ce qu’il se passe lorsque nous sommes ramenés à nos pensées et préoccupation de la vie quotidienne, alors que le zoom arrière illustre le phénomène inverse du retrait vers le calme de la conscience pure.

L'état méditatif nous fait ainsi voyager entre ces deux extrêmes…

Je me suis quelques fois demandé pourquoi lors de mes méditations des problèmes  professionnels ou autres trouvaient des issues favorables, des solutions non apparues dans d'autres contextes.
Le thème que je vais développer s'écarte légèrement de la pratique méditative orthodoxe, mais ce n'est que pour mieux y revenir ensuite.

Une des deux postures méditatives de base - Vipassana -  vise à laisser venir tout ce qui parvient à l a consciences sans chercher à écarter ou repousser quoi que ce soit. Or dans ces moments il se peut que des problèmes non résolu fassent surface. L'esprit au repos est alors dans une disposition nouvelle pour accueillir ces données mentales. Lorsqu'une telle pensée insistante se manifeste, j'ai fait le choix de la laisser grandir et disparaître d'elle-même, souvent lorsqu'une issue ou solution arrive. Cette posture reste à mon avis méditative dans la mesure où il n'y a pas de visée consciente ou volontaire à rechercher une solution comme on pourrait le faire en état de réflexion habituel. Ici le cheminement de la pensée se déroule de lui même sans l'intervention du sujet, moi en l'occurrence !
Ceci s'écarte légèrement de la méditation orthodoxe dans la mesure où il n'est pas certain que la pleine conscience demeure lorsque ce cheminement mental se déroule et que pour ce faire il s'agirait de revenir à la deuxième posture méditative - Shamata - du focus attentionnel sur les sensations corporelles telles que le souffle. 
Je considère toutefois qu'interrompre ce cheminement naturel serait plus source d'agitation que de de paix mentale, c'est pourquoi j'opte, surtout en début de méditation, pour laisser les pensées qui veulent s'exprimer le faire sans forcément les écarter.  J'utilise ici une façon de parler personnifiante à propos des pensées car tout semble se passer comme si elles avaient une vie propre indépendante du sujet qui les pense, ou de moins de sa volonté consciente.

Envisageons maintenant ce phénomène sous l'angle neuroscientifique. Lors d'une tentative de résolution de problème par la réflexion notre cerveau  fait appel au cortex pré-frontal pour diriger la pensée là où il veut aller, c'est le substrat organique du contrôle cognitif. Or il s'avère que ce contrôle cognitif, tout utile qu'il soit, présente aussi des désavantages, et c'est là où j'arrive au cœur de ma réflexion : le contrôle cognitif limite l'accès à la créativité, de par  le rôle inhibiteur du cortex pré-frontal qui filtre les pensées cratives (cf. Le Monde de l'intelligence, avril - mai 2013, p. 6). 
Ainsi la posture méditative de par son ouverture à ce qui est, n'opère par définition aucun choix et constitue de la sorte un relâchement complet de contrôle cognitif habituel. La pensée se voit ainsi libérée d'une forme de carcan neurophysiologique qui la pousse dans une seule direction et c'est alors que l'idée inattendue arrive.

Ceci étant dit il serait vain de vouloir méditer "pour" résoudre certains problèmes car nous serions alors définitivement sorti de la logique méditative qui n'a pour unique finalité que d'être avec ce qui est dans le moment présent...

La gestion du stress est une préoccupation majeure dans notre société d'aujourd'hui. La globalisation des marchés nous fait assister à une compétition exacerbée entre les entreprises qui retenti sur la sphère individuelle de façon non négligeable et parfois dramatique si l'on en juge à la vague de suicide qui a frappé récemment plusieurs grandes entreprises françaises. Notre système sociétal, résolument tourné vers la rentabilité et le culte de la performance, charrie des victimes en nombre croissant touchées par diverses pathologies. L’augmentation des invalidités pour raison psychique en est un exemple. Les troubles liés au stress sont très variés,  même si la sphère cardio-vasculaire est le plus souvent touchée. Les troubles apparaîtront dans une zone de vulnérabilité propre à chaque individu et prendront des manifestations aussi variées que: dépression, addiction, maladies auto-imunes, tensions musculaires, troubles digestifs,  infarctus, hypertension, etc..

Un second aspect de notre monde sociétal qui accroît le stress est le phénomène d’accélération de notre mode de vie. Les nouvelles technologies en sont prioritairement responsables dans la mesure où la communication est devenue instantanée, nous forçant à être “connecté” en permanence et prêt à réagir. Nous n’avons pas conscience à quel point cet état de réactivité permanente influence notre fonctionnement cérébral et nous prive de véritables moments de repos libres de toutes sollicitations.

Ainsi l’homme d’aujourd’hui s’il veut maintenir sa qualité de vie, voire même survivre dans cet environnement trépidant se doit de réinventer son rapport au monde. Cette réinvention peut passer par l’apprentissage de nouvelles techniques de gestion du stress telle que la méditation de pleine conscience et la cohérence cardiaque.

Ces techniques permettent à l’individu de retrouver un lien corps-esprit bien souvent perdu sous l’influence de l’excès de stress. En effet, lorsque l’organisme ressent la pression constante des demandes de son environnement, il peux tenter de s’y adapter en modifiant sa norme de fonctionnement. Il va alors quitter la régulation homéostatique, sur le modèle du radiateur dont le thermostat maintient la température dans une fourchette fixe, pour adopter la régulation allostatique qui va déplacer cette norme pour faire face au stress. C’est ce qui se passe dans l’hypertension dite essentielle. L’organisme apprend à soulager son stress en augmentant progressivement sa tension artérielle au-delà de sa norme habituelle. Lorsqu’un tel mécanisme se met en place, la personne a alors perdu un bien précieux ; à savoir celui de se sentir en connexion avec propre corps, le sentiment d’unité corps-esprit. Ce lien à son propre corps, qui permet d’être à son écoute, est crucial afin de pouvoir en percevoir les limites. Or ce lien est malmené lorsque le stress devient chronique et c’est alors qu’il montre son côté le plus sournois. En effet, en raison de son apparition souvent très progressive, l’organisme va puiser dans ses ressources pour faire face jusqu’à l’épuisement sans qu’il y aie forcément prise de conscience de cet « état d’urgence » interne. La rupture du lien corps-esprit est alors avérée.

La méditation de pleine conscience est une technique ancestrale propre à la tradition bouddhique (Vipassana) qui a été reprise par la thérapie cognitivo-comportementale afin de l’appliquer de manière scientifique aux difficultés de notre temps que sont le stress, l’anxiété et la dépression.

La méditation de pleine conscience vise à contrecarrer la perte de flexibilité de l’attention qui nous frappe lorsque nous sommes soumis au stress et  à l’anxiété. En effet, pour le meilleur ou pour le pire le stress nous place dans un état d’hypervigilance qui focalise notre attention sur le thème qui nous (pré)occupe. Ce mécanisme est normal et même souhaitable pour être performant, malheureusement lorsqu’il se prolonge il devient délétère et peut entraîner une grande variété de troubles tant somatiques que psychiques par le biais d’une sur-activation constante de l’organisme. C’est ce que tend à produire notre rythme de vie effréné en plaçant notre attention dans le mode focalisé une trop grande partie du temps. Si un terrain anxieux est présent cela ne fera que renforcer cette tendance à voir les inquiétudes et les ruminations envahir le champ de la pensée et tourner en boucle de façon stérile. Cet accaparement de l’attention a de plus des répercussions physiologiques non négligeables telle que accélération du rythme cardiaques voire palpitations, refroidissement des extrémités des membres, souffle court, etc., soit une réaction typique de stress.

A l’inverse il existe un mode attentionnel qui permet à l'organisme de lâcher prise et retrouver une certaine sérénité, il s’agit du mode attentionnel diffus. Il résulte d’un élargissement du champ attentionnel permettant de prendre de la distance avec les pensées stressantes qui perssistent.

Les animaux eux aussi connaissent bien ces deux modes de fonctionnement, mais ils ont gardé la sagesse de n’utiliser le mode focalisé qu’une petite partie du temps en cas de nécessité lors de la chasse et de la défense, alors qu’ils passent le reste de leur temps au repos dans une forme de détente régénératrice.

Quitter le mode attentionnel focalisé pour le mode diffus peut se faire par exemple en portant son attention sur le corps, sur l’espace autour de soi ou sur les sons entendus, quelque soit la situation où nous nous trouvons. Il s’agira de porter l’attention sur ses sensations telles qu’elles se présentent sans chercher à les modifier, ni à y réagir d’une quelconque façon. Porter une attention sans jugement sur les sensations estompe les pensées et nous recentre dans le moment présent. C’est le début de la mise en place d’une attitude méditative au quotidien.

Lors de ces moments de méditation informelle et grâce à l’attitude d’acceptation bienveillante et d’abandon au monde extérieur qui l’accompagne, le mode attentionnel diffus peut s’installer et interrompre la réaction de stress.

A côté des moments informels de méditation, la méditation se pratique également dans un cadre plus formel habituellement en position assise. Le mécanisme est ici un peu différent dans la mesure où le mode attentionnel focalisé constitue un outil pour atteindre le mode diffus. En effet, la méditation de pleine conscience utilise les sensations corporelles comme moyen d’encrage dans le moment présent. Il s’agit de se concentrer sur certaines sensations corporelles liées à la respiration telles que la sensation de l’air qui entre et sort à travers les narines ou celle des mouvements de l’abdomen, afin d’atteindre, entre deux flots de pensées incontrôlées, un état d’absorbtion (samâdhi en sanscrit), forme de tranquilité attentive qui ouvre les portes de l’éveil...

La méditation nous invite à redécouvrir le mode d’être le plus simple qui soit, celui qui consiste à être présent, en connexion avec son corps, tout en permettant aux pensées et tracas de perdre leur intensité pour laisser place au calme, voire au détachement.

La cohérence cardiaque est également un outils de gestion du stress, mais de nature différente dans la mesure où il fait appel à un appareillage de biofeedback permettant de mesurer et de modifier la variabilité du rythme cardiaque. Le matériel consiste en un logiciel ou un appareil portable tout deux très simple d’utilisation permettant d’harmoniser le rythme cardiaque grâce à un capteur placé sur le lobe de l’oreille et un feedback sonore ou visuel indicateur du niveau de cohérence.

Le rythme cardiaque n’est jamais constant, même au repos le coeur ne bat jamais comme un métronome. Son rythme subit des oscillations qui peuvent être plus ou moins harmonieuses. Sous l’influence du stress ou d’émotions fortes les fluctuations du rythme se font de manière chaotiques. Au contraire lorsque la personne se détend et respire calmement à environ six respirations par minute les fluctuations du rythme s’harmonisent et prennent la forme d’une sinusoïdale, phénomène normal dénommé arythmie sinusale respiratoire.

On observe alors une synchronisation de différents rythmes corporels (respiration, coeur, tension artérielle, ondes cérébrales) et s'ensuit une cascade d'événements hormonaux, neuronaux, biochimiques favorables pour l’organisme tels que amélioration de la réponse immunitaire, baisse du cortisol (une hormone du stress) et libération de DHEA (hormone anti-vieillissement). Ces réactions psychophysiologiques vont favoriser la capacité de concentration, la gestion des émotions et le bien-être en général et agit comme une excellente prévention cardio-vasculaire.

Par ailleurs l’amplitude de la variation du rythme cardiaque est un reflet de la santé cardiovasculaire, une amplitude importante permet une meilleure tolérance au stress. Par conséquent améliorer la variabilité cardiaque a un impact notable sur la santé. Des effets bénéfiques ont été démontré sur de nombreuses maladies, parmi lesquelles l’hypertension, l’hypotension, l’asthme, la maladie coronarienne, la fibromyalgie, l’anxiété et la dépression.

Ces différents moyens de gestion du stress offrent des opportunités réelles d’amélioration de la santé moyennant une légère modification du mode vie en prenant le temps de les insérer dans son programme quotidien. Notre machine biologique n’est elle pas suffisamment extraordinaire pour qu’on lui consacre un peu de notre temps?

Article paru dans : le magazine "Ma santé"
http://www.pharmacie-principale.ch/themes-sante/stress/des-cles-pour-gerer-votre-stress/